Manejo de números: cifras significativas

Tanto en Química como en otras actividades relacionadas con la producción científica, es importante reportar nuestros resultados con las cifras significativas adecuadas para mostrar su precisión. Por lo general, es muy fácil hacerlo si se respetan las reglas siguientes:

1. Todo dígito distinto de cero es significativo. Así pues, 213 K tiene tres cifras significativas, 385.9 K tiene cuatro, y así sucesivamente.
2. Los ceros entre dígitos distintos de cero son significativos. Por ejemplo, 70 804 kJ tiene cinco cifras significativas y 205 kJ tiene tres.
3. Los ceros a la izquierda del primer dígito distinto de cero no son significativos. Por tal motivo, 0.002 mol tiene una cifra significativa y 0.00002503 mol tiene cuatro.
4. Si un número es mayor que la unidad, todos los ceros a la derecha del punto decimal son significativos. Por ejemplo, 2.0 atm tiene dos cifras significativas y 1.320 atm tiene cuatro.
5. Si un número es menor que la unidad, todos los ceros al final y entre dígitos distintos de cero son significativos. De tal suerte, 0.0150 dm³ tiene tres cifras significativas y 0.001002 dm³ tiene cuatro.

Por otro lado, el manejo de las cifras significativas en los cálculos considera las reglas siguientes:

1. En una adición o sustracción, el resultado no debe tener más dígitos a la derecha del punto decimal que los presentes en los números del cálculo. Por ejemplo
   57.027 kJ/mol + 3.1 kJ/mol = 60.127 kJ/mol, se redondea a 60.1 kJ/mol, y
   5.598 kJ/mol − 0.46 kJ/mol = 6.058 kJ/mol, se redondea a 6.06 kJ/mol.
2. En una multiplicación o división, el número de cifras significativas del producto o cociente lo determina el número del cálculo con la menor cantidad de cifras significativas. Así pues
   1.6 Pa × 5.6047 m³ = 8.96752 Pa·m³, se redondea a 9.0 Pa·m³, y
   5.74 mol ÷ 113.05 mol = 0.050774, se redondea a 0.0508.
3. Los números exactos no son significativos al momento de contar objetos o si se obtienen a partir de alguna definición o factor de conversión. Por ejemplo, al multiplicar 1.008 g/mol × 2, el dos es exacto y no determina el número de cifras significativas del resultado, que es 2.016 g/mol.